里海是世界上最大的湖泊，位于中亚西部，亚洲与欧洲交界之处。然而，这个在中国中学教科书上定义为世界面积最大的湖泊，却长期存在湖海之争，尤其是里海周边五国，更是为此吵得不可开交。

地理上的“高仿”海

在地理上，四周都被陆地包围的水域称为湖，与大洋相通的大面积咸水区域称为海。因此从地理学上来说，里海虽然被称为“海”，但本质上是一个面积巨大的湖泊。

事实上，里海同地中海、黑海、咸海一样，都是古地中海的一部分。在漫长的海陆演变中，古地中海渐渐萎缩，形成了如今的里海，黑海等湖泊和海洋，脱胎于古地中海的里海因此也具有非常明显的海洋特征。

面积巨大里海面积37.1万平方公里，而面积第二大的苏必利尔湖，水域面积仅有8.2万平方公里的，而作为中国最大湖泊的青海湖只有0.44万平方公里。在水域面积上，作为湖泊的里海，有些大的不真实。

而在里海的周围，黑海的面积为42.4万平方公里，波罗的海的面积为42万平方公里，相比之下，里海如此巨大的面积更像是一个海洋，而不是湖泊。

海洋生物丰富里海作为古地中海的一部分，在与海洋分离之后，原先生活在这里的海洋生物也大量留存下来，如鲟鱼、鲑鱼、银汗鱼等各种海洋鱼类，甚至还有海豹等海兽在此栖息。

油气资源丰富同欧洲的北海，中东的波斯湾，中国的南海一样，里海也蕴藏着大量的油气资源。里海地区的石油开采早在19世纪20年代就已经开始，有关统计中比较保守的认为，目前已探明石油储量亿桶，天然气储量8.76万亿立方米。

除了上述特征之外，里海深度超过千米，也有如同海洋一般狂风巨浪、潮汐和洋流。可以说，除了不符合“与大洋相通”这一定义，完全可以把里海看作一个海。

湖海之争

里海是湖是海本在地理上已有定论，但随着《联合国海洋法公约》的签订以及苏联的解体，在利益的驱动下，拉开了里海的湖海之争。

苏联解体前，里海由苏联和伊朗两国共管，并于年和年签订过两个关于里海的条约，确定里海为两国共有，划分了管辖范围及权利和义务。但苏联解体后，原苏联控制的里海周边地区形成了俄罗斯、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、阿塞拜疆四个国家，再加上伊朗，里海变成了世界上接壤国家最多的湖泊，里海权益分配的问题开始激化，湖海之争由此而来。

根据《联合国海洋法公约》规定，如果里海被定义为海洋，那么沿岸五国将更具实际海岸线来划分各自的海域。相反，如果里海被定义为湖泊，那么里海将成为五国共有资源，由五国协商划分权益。

在这场湖海之争中，俄罗斯、阿塞拜疆、哈萨克斯坦三国附近水域油气资源丰富，这三国结成统一战线，坚称里海是海；而南岸的土耳其，其控制的水域不仅海岸线最短，油气资源也最少，因此坚称里海是湖，里海的资源为五国共有，开采里海资源必须征得沿岸各国同意，或经共同协商后方能进行；土库曼斯坦，与伊朗境遇相似，但国家实力较小，成为中间派。

非湖非海的里海

年8月12日，五个里海沿岸国家总统在哈萨克斯坦西部城市阿克套签署《里海法律地位公约》，旷日持久的湖海之争终于画上句号。

公约将里海定义为“湖海共同体”的特殊地位水体，里海沿岸国家海岸线往外延伸15海里的水域为该国领海，领海往外再延伸10海里的水域为该国专属捕鱼区，其他水体以及这些水体的渔业资源将由里海沿岸五国共同拥有。

公约强调，里海海底资源将由相邻国家根据国际法准则通过谈判进行分割。只要获得管道所经里海国家同意，相关里海国家就有权在里海海底铺设油气管道，但管道必须符合环保要求。

公约还规定，非里海国家不得在里海驻扎*队，里海国家不得提供本国领土给第三国从事危害其他里海国家的*事行动。非里海国家舰船不得进入里海。公约要求里海国家在里海进行*事建设时需考虑其规模的合理性及其他里海国家安全利益，以使里海各国驻扎在里海的*队规模保持平衡。在这些规定之下，这基本杜绝了域外国家，尤其是美国在里海沿岸建立*事基地，干涉地区事务的可能性。

里海背后的大国角力

里海地区作为欧亚大陆的十字路口，从17世纪开始，就成为俄国、土耳其和伊朗的激烈争夺的战略要地。

苏联解体后，高加索及里海沿岸地区成为俄罗斯的南方后院，成为维系俄罗斯大国地位的重要部分，俄罗斯甚至为此发动车臣战争和格鲁吉亚战争，以保障对这一地区的绝对控制；土耳其自近代落魄之后，一直希望恢复奥斯曼时期的大国地位，积极利用与阿塞拜疆和中亚各国在突厥文化上的联，试图成为大突厥斯坦的盟主；遭受西方长期封锁的伊朗，则希望借助里海大通北上通道，获得发展空间。

此外，满世界维护和平的美国，也在这场斗争背后，频频出招。此前，美国就通过阿富战争，获得了中亚国家的*事基地，同时利用经济援助和*治手段，拉拢阿塞拜疆和格鲁吉亚等高加索国家。在里海争端中，美国又通过支持里海沿岸各国能源出口多元化，帮助里海沿岸国家加入美国主导的西方经济体系，从而削弱俄罗斯对这一地区的控制，同时打压俄罗斯在世界能源市场上的份额。

《里海法律公约》的签订，解决了20多年的湖海之争，将里海的权益分配问题纳入公约框架之下协商解决，但在公约之中，还有大量水域权益未明确划分，随着各国经济发展对能源需求的不断增长，围绕里海油气资源的斗争，还将长期成为这一地区地缘*治的主题。