年7月12日，詹斯·多普克走进英国牛津郡的一间没有窗户的房间，他所有的注意力都集中在他双手携带的白色小框架上。这个空间看起来像是一个未来的机舱，里面挤满了光滑的金属桌子、开关和顶部装有管子和盒子的平台。一堆管子和电线像藤蔓一样覆盖着墙壁和地板。在房间中央，物理学家Dopke将框架放入安装在金属转盘上的支架中，红色激光在他的手背上播放。然后他用手机打电话给他的同事迈克尔·德拉科普洛斯，他坐在几码外的控制室里。“再给它半毫米，”多普克说。他们一起工作，调整转盘，使激光与框架中心一个黑色烧焦的斑点完美对准。数十个类似的房间，或“胡奇”，排列在这个巨大的环形建筑周围，这是一种叫做同步加速器的粒子加速器。它推动电子围绕其米长的环以接近光速的速度前进，用磁铁弯曲它们，使它们发光。产生的辐射被聚焦成强烈的光束，在这种情况下是高能x光，穿过每个笼子。那台红色激光显示了光束的路径。附在墙上的厚厚的铅制百叶窗，是多普克和一束比太阳亮亿倍的光子之间的一切。这个被称为DiamondLightSource的设备是世界上最强大和复杂的x光设备之一，用来探测从病毒到喷气发动机的一切。然而，在这个夏天的下午，它史诗般的光束将聚焦在一小片纸莎草上，纸莎草已经在地球上最具破坏性的力量之一——以及年的历史中幸存下来。它来自于在意大利那不勒斯湾的古罗马胜地赫库兰尼姆古城发现的卷轴，该卷轴在公元79年维苏威火山火山爆发时被埋葬。在18世纪，当时掌管意大利南部大部分地区的西班牙查尔斯三世雇佣的工人发现了一座宏伟别墅的遗迹，该别墅被认为属于卢修斯·卡尔普纽斯·皮索·凯撒大帝(又名皮索)，一位富有的政治家和朱利叶斯·凯撒的岳父。这座豪华的住宅有精心设计的花园，周围有柱廊式人行道，里面充满了美丽的马赛克、壁画和雕塑。而且，在即将成为史上最令人沮丧的考古发现之一的地方，工人们还发现了大约张纸莎草卷。卷轴代表了古典世界中唯一完整的图书馆，一个前所未有的古代知识宝库。我们今天所知道的大多数经典文本都是被抄写员复制的，因此经过几个世纪的过滤和歪曲，但是这些作品直接来自希腊和罗马学者自己的手。然而维苏威火山喷出的巨大火山热量和气体碳化了卷轴，使它们像煤块一样又黑又硬。多年来，打开其中一些的各种尝试制造了一堆易碎的薄片，只产生了很短的文本片段。因此，数百个莎草纸没有打开，它们的内容永远不会被披露的现实前景。如果不是肯塔基大学可视化与虚拟环境中心主任布伦特·西尔斯这位美国计算机科学家，这种情况可能会一直保持下去。西尔斯现在在控制室里，专注地看着：皱着眉头，双手插在口袋里，双腿伸直。白色框架中的纸莎草碎片，夹在两层透明橙色薄膜之间，只有3毫米宽，上面有一个几乎看不见的字母：一个名为新月形西格玛的老式希腊字符，看起来像小写字母“c”。转盘旁边是一个高分辨率的X射线探测器，名为赫西泰克，工程师花了十年时间才开发出来。西尔斯相信，它会接收到他正在寻找的极其微弱的信号，并且在这样做的时候，“阅读”这个小小的希腊字母。“当我开始思考这个问题时，这项技术并不存在，”他说。“我认为目前世界上没有其他探测器可以进行这种测量。”如果可行的话，将这烧焦的面包屑上的一封信成像可以帮助解开整个图书馆的秘密。当Dopke在Drakopoulos摆动关闭1磅重的铅制门之前离开厨柜时，一声凄厉的警报响起。回到控制室，电脑屏幕从多个角度显示纸莎草的实时图像，德拉科普洛斯点击鼠标升起快门，用辐射淹没厨柜。坐在他旁边的一名工程师准备从探测器中获取数据。“准备好了吗？”他问道。“我要按播放键。”现年54岁的西尔斯有一双大眼睛，眉宇间透出真诚而持久的乐观。他不太可能是纸莎草研究的先驱。他在水牛城附近长大，没有受过古典文学的训练。当欧洲策展人和文本学者渴望在赫库兰尼姆古城卷轴中发现遗失的古典文学作品时，福音派基督徒西勒斯梦想找到使徒保罗写的信，据说保罗在维苏威火山爆发前几年曾游历那不勒斯。西尔夫妇在20世纪70年代和80年代步入成年——早期电子游戏时代，当时胸怀大志的加利福尼亚人正在他们的车库里制造电脑——他从小就是一名技术人员。西尔斯没有钱上大学，但有复杂的数学和音乐头脑(他在当地教堂拉小提琴)，他获得了西南路易斯安那大学大学的双奖学金，学习计算机科学和音乐。后来，在威斯康星大学获得博士学位时，他迷上了“计算机视觉”，并开始编写算法将二维照片转换成三维模型——例如，这一技术后来使火星漫游车等交通工具能够自己导航地形。西尔士年去肯塔基大学工作，当一个同事带他去大英图书馆拍摄脆弱的手稿时，西尔士被看不到的想法迷住了，发现挑战令人兴奋。大英图书馆项目是“数字复兴”的一部分，其中数百万本书和数十万份手稿被拍摄下来供子孙后代使用，并储存在网上。西尔斯利用紫外线增强幸存的文本，帮助制作了唯一幸存的古英语史诗《贝奥武夫》的数字版本。但是处理扭曲、起皱的页面让他意识到二维照片的不足，在二维照片中，文字可能会扭曲或隐藏在折痕和折痕中。因此，在年，他为一份受损手稿的页面创建了三维计算机模型，奥托·布·克斯(11世纪圣徒生活集)，然后开发了一种算法来拉伸它们，产生了一个在现实中不存在的人造“平面”版本。当这种方法奏效时，他想知道自己是否能走得更远，使用数字成像不仅能展平皱折的书页，还能“几乎打开”未打开的卷轴——并揭示自古以来从未读过的文本。“我意识到没有其他人这样做，”他说。他开始用医用计算机断层扫描(或称电脑断层扫描)进行实验，这种扫描使用x光来创建物体内部结构的三维图像。首先，他试着在现代卷起的画布上想象这幅画。然后，他扫描了他的第一件真品——一件15世纪的书籍，里面藏着一段传道书。奏效了。受他的成功鼓舞，西尔想象着阅读死海古卷的片段，其中包括有史以来发现的最古老的圣经著作，可以追溯到公元前三世纪，其中的一些部分至今仍未打开。然后，在年，一位古典主义的同事带他去了那不勒斯，在那里，许多出土的赫库兰尼姆古城卷轴被陈列在国家图书馆，离海湾对面的窗户几步远，可以看到维苏威火山本身。被数百摄氏度的气体和过热的火山物质烧焦，这些物质最终硬化成60英尺厚的岩石，大多数学者认为这些扭曲的、破碎的卷状物就是一个失败原因的定义。他说，对海豹来说，观看它们是一种“几乎超凡脱俗”的体验。“我意识到，这些完整的卷轴有几十个，可能有几百个，没有人第一个知道文本可能是什么。我们在看手稿，这些手稿代表了我所能想象的最大谜团。”他不是第一个试图解开这些谜团的人。年，当查理三世的工人们在现在被称为维拉·迪·帕皮里的地方发现碳化的块状物时，他们认为它们是煤块，然后把它们烧掉或者扔进海里。但是一旦它们被鉴定为卷轴，负责修复文物的艺术家卡米洛·帕德涅就开始打开剩余的文物。他的方法包括将纸卷切成两半，复制任何可见的文本，然后依次刮掉每一层，以揭示下面是什么。数百卷这样转录——并在这个过程中被销毁。年，梵蒂冈一位名叫安东尼奥·比雅久的牧师和音乐管理员想出了一个新方案：他将打金器的皮肤(小牛极薄但坚硬的肠膜)粘在卷轴的表面，然后用一个包含绳子重量的装置将其打开。艺术家们观看了这个极其缓慢的过程，并以铅笔素描的形式复制了任何暴露的作品。卷轴的许多薄片外层在内部展开之前就被移除了，纸莎草纸经常撕成窄条，留下粘在一起的层。数百个卷轴被比雅久的机器拆开，但它们只显示了有限的文本。


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