海滩上打盹的海豹似乎过着悠闲的极致生活。然而，开创性的研究揭示，大多数时间里，海象会在进行深潜时短暂打几个盹，一天只睡两个小时。

这项研究是第一次记录自由活动的野生海洋哺乳动物的脑电活动，结果显示，在它们在海上度过的几个月里，海象的睡眠时间可以与目前所有哺乳动物中最少睡眠时间的非洲象持平。研究发现，海象在进行深潜时，通常会在每次30分钟的潜水中以10分钟的短暂打盹来睡眠，它们常常在梦中旋转着向下螺旋下潜，偶尔会在海底躺下小憩。

“多年来，有关海象的一个核心问题就是它们什么时候睡觉，”美国加州大学圣塔克鲁兹分校的海洋生态学家丹尼尔·科斯塔教授说道，“我们认为它们一定是在漂浮潜水时睡觉，也就是它们停止游泳慢慢下沉的时候，但我们确实不知道。”

科斯塔的实验室已经在阿诺·内沃自然保护区跟踪海象超过25年，利用越来越复杂的标记技术，跟踪这些海象在觅食迁徙期间的运动和潜水行为，它们会在北太平洋海域逗留长达八个月。

“现在我们终于能够确定它们在那些潜水过程中确实在睡觉，而且我们还发现与其他哺乳动物相比，它们的睡眠时间很少，”科斯塔补充道。

科学家们认为，在潜水时睡觉可以让海豹避免捕食：它们在海面上最容易遭受鲨鱼和虎鲸等掠食者的攻击，因此它们只在呼吸之间的短暂时间待在水面上。

“它们可以屏住呼吸很长时间，所以它们可以在这些深入海底的潜水中进入深度睡眠，这里是安全的，”该论文的第一作者杰西卡·肯达尔-巴尔说。她在加州大学圣塔克鲁兹分校攻读研究生时开发了该系统，现在在加州大学圣迭戈分校工作。

在最新的研究中，13只年轻的雌性海豹被配备了一个氯丁橡胶头套，以固定在头部的传感器，这些传感器可以可靠地记录电脑屏幕上的脑波，这个过程被称为脑电图或EEG。深度时间记录器、加速计和其他仪器也被用来跟踪海豹的移动。

“我花了很多时间观察睡觉的海豹，”肯达尔-巴尔说道，“我们的团队监测仪器配备的海豹，以确保它们能够重新融入群体并表现出自然行为。”

从海豹在多次潜水中收集的记录显示，在它们下潜时，海豹进入了一个被称为慢波睡眠的深度睡眠阶段，同时保持着控制下降的滑翔，然后进入快速眼动睡眠阶段，当睡眠瘫痪使它们倒立并向下漂流成为“睡眠螺旋”时。